西沙群岛，南海四大群岛之一，位于南海西北部，海南岛、中南半岛、中沙群岛之间，与中沙群岛一起成为中国与中南半岛国家南海航道上的要冲；距海南岛约330km、中南半岛约250km、中沙群岛约200km。

西沙群岛古称“九乳螺洲”“七洲”“千里长沙”等，北起北礁，南至嵩焘滩（先驱滩），西起中建岛，东至西渡滩，由永乐群岛和宣德群岛组成，共40多个岛、礁、沙、滩，露出海面者29；陆地面积约10km²，海域面积50多万km²，是南海诸岛中陆地面积最大的群岛。

“永乐”“宣德”之名，分别取自明成祖、明宣宗的年号。命名并非纪念两位皇帝，而是铭记郑和七下西洋的壮举——航海横跨永乐至宣德年间。

（1）永乐群岛

永乐群岛位于西沙群岛西侧，由永乐环礁、北礁、中建岛、华光礁、玉琢礁、盘石屿等岛、礁、沙、滩组成，陆地面积约3km²。

①永乐环礁是永乐群岛的主体，西沙群岛最大环礁，由晋卿、琛航、珊瑚、全富等众多礁盘组成。礁盘发育有晋卿岛、琛航岛、珊瑚岛、全富岛等13个岛礁；部分礁盘可发育多个岛礁，如晋卿岛—石屿共用晋卿礁盘；礁盘间有6个礁门，沟通潟湖与外海，如晋卿门、甘泉门、全富门。

·晋卿岛位于永乐环礁南部，永乐群岛的主岛及行政中心，面积约0.21km²；为纪念明代施进卿协助郑和剿匪有功而得名。

②中建岛，西沙第三大岛，常态面积约1.2—1.5km²（约8个天安门广场）；受潮汐、台风海浪侵蚀影响，风浪过后陆地大幅萎缩，仅剩约0.014km²，相当于2个世界杯足球场。

1946年，中国政府派遣“永兴号”“中建号”收复被日本侵占的西沙群岛，本岛以“中建号”命名。

中建岛地处西沙群岛最南端，距海南岛310km、永兴岛178km、晋卿岛90km、中南半岛330km，是我国直面越南岘港（海军基地）的海防前哨；与远在890km之外，面对菲律宾苏比克湾（海军基地）的黄岩岛一东一西遥相呼应，共同构成我国南海中部的边防前沿。