霍元甲，河北静海（今天津）人。1909年，受革命党人陈其美、好友农劲荪邀请，南下上海，由此留下一段近代尚武救国的传奇。
一、张园擂台，不战而退西洋力士
当时有西洋大力士奥皮音在上海亚波罗戏院表演，出言羞辱华人，称中国人为“东亚病夫”，在张园设下擂台邀战。霍元甲抵达上海，登报放言：世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试。双方约定在张园比武。临近比赛，奥皮音畏惧霍元甲，直接失约逃走，擂台空设。霍元甲一战成名，轰动上海滩。影视剧中踢碎“东亚病夫”牌匾是艺术创作，正史并无此事。
二、创办精武体操会（精武体育会）
1910年6月，霍元甲在闸北王家宅（今上海交通路一带）创立中国精武体操会，也就是后世俗称的精武门，农劲荪任会长，霍元甲主持武术教学 。这是近代中国最早的民间体育社团之一。他打破霍家拳“传内不传外”的祖训，公开传授秘宗拳；不只是教拳脚，还教体操、文化，主张强国强种，习武强身，不分门派，广纳学员，首批会员73人。
三、与日本柔道高手交手
精武会开办不久，日本柔道会听闻霍元甲名声，派出十多名高手前来较量。几番比试，日方落败。日本人设宴相待，得知霍元甲常年患有咯血症（肺病咳喘），介绍日本医生为他诊治。
四、壮志未酬，病逝上海
霍元甲本就有肺病，在上海奔走办学、操劳过度，病情持续加重。1910年9月14日，病逝于上海，年仅42岁，距离精武会成立仅仅三个月 。民间长期流传日本人下毒谋害的说法；后世考古在遗骨检出砷（砒霜）残留，史学界对此一直存在争议，没有形成定论。最初葬在上海北郊，一年之后，灵柩迁回天津老家安葬。
霍元甲去世后，陈公哲、农劲荪等人接续经营，精武会不断壮大，分会遍布海内外。后来孙中山为精武会题写尚武精神四字，表彰霍元甲以武术唤醒国人的志向。
沪上短短数月，霍元甲未靠擂台大胜扬名，而是以精武之念，把习武强身、民族自强的火种播撒在上海滩。
