在淮安洪泽湖东南角的蒋坝镇，矗立着被誉为“淮河第一闸”的三河闸。作为淮河入江水道的控制门户，这座大型水利工程，牢牢掌控着洪泽湖的安危，守护着苏北千万百姓的家园。
洪泽湖是淮河上中游的巨型调蓄湖泊，汇集上游大片区域来水。每逢汛期，淮河洪水滚滚汇入湖区，水位快速上涨，一旦失控，就会威胁洪泽湖大堤，危及下游里下河平原。三河闸便是洪泽湖最主要的泄洪出口，承担湖区七成以上的泄洪任务，最大泄洪流量可达12000立方米每秒。汛期开闸，洪水顺着入江水道汇入长江，快速降低湖水位，守住洪泽湖大堤，守护下游两千多万人口与数千万亩良田。
除了泄洪，三河闸还肩负蓄水保湖的重任。洪泽湖是浅碟型湖泊，天然蓄水能力有限。枯水季节关闭闸门，拦蓄湖水，维持湖泊基本水位，避免湖面萎缩、湿地退化，保住洪泽湖的湖泊生态样貌。
同时它还是苏北地区重要的水资源调度枢纽。拦蓄的湖水，供给周边农田灌溉，滋养沿岸湿地，保障候鸟、水生生物生存；配套的三河船闸，打通洪泽湖与大运河、高邮湖的水运脉络，助力内河航运。它还配合南水北调东线工程，实现水资源跨区域调配。
三河闸1953年建成投用，是新中国治淮的标志性工程。历经多次特大洪水考验，累计泄洪超万亿立方米。它与二河闸、高良涧闸、洪泽湖大堤相互配合，构成完整的水利调度体系。
可以说，三河闸就是洪泽湖的“总开关”，泄洪安澜、蓄水养湖，既是洪泽湖存续的关键，更是苏北平原平安的重要屏障。