张家界这儿本地人世代居住于此，并非无人知晓；所谓“发现”，是指这片石英砂岩峰林奇观，被全国乃至世界认知、确立为风景名胜。
一、古代：山中有人，山水默默无闻
这片山区古称青岩山，属于武陵山区，土家族、苗族世代在此耕作、狩猎。明代此地是永定卫指挥使张万聪的封地，家族定居，“张家界”这个地名由此诞生，清代《永定县志》已经记载这个地名。
古代文人很少深入此地。武陵源奇峰藏在深山，交通闭塞，没有像五岳、衡山那样形成游览传统。文人写的“武陵源”，大多是陶渊明笔下的文学想象，并不是指今天的张家界。民间只流传张良隐居的传说，没有大规模的山水游记流传。
二、建国后：国营林场时代（1958–1978）
1958年设立国营张家界林场，当地人主要任务是伐木、造林，保护森林。此时，这里在地图上只是一个林场，外界几乎无人知晓。林场职工每天穿行金鞭溪、黄石寨，熟悉奇峰，但没人意识到这是世界级的景观，甚至当时还在计划砍伐部分峰林周边林木。
三、转折点：1979年，吴冠中《养在深闺人未识》
1979年深秋，国画大师吴冠中来湖南采风，有人推荐了张家界林场。他在山中写生三日，被林立的石峰震撼。
1980年元旦，《湖南日报》刊登他的散文《养在深闺人未识——张家界是一颗风景明珠》，文中写道：雁荡、武夷、青城、石林，都比不上这无名的张家界。文章迅速被《人民日报》转载，震撼国内文艺界。
同期，新华社记者杨飞、香港摄影家陈复礼进山拍摄大量照片，在海内外刊物发表，让张家界第一次走出湘西大山。
四、正式确立：中国第一个国家森林公园
1982年9月，国务院批准设立张家界国家森林公园，中国第一个国家森林公园，标志着从林场转为国家级风景区。之后，相邻的天子山、索溪峪一并纳入，统称武陵源。1984年胡耀邦视察，定名“武陵源”。
五、走向世界
1992年，武陵源列入世界自然遗产名录；1994年，原大庸市更名为张家界市，一个林场小地名，升级为地级市名字。
2004年，成为世界地质公园。
2010年，国际地质学术会议正式定名张家界地貌，这是全球唯一以中国地名命名的砂岩峰林地貌。
后来电影《阿凡达》，取景灵感来自袁家界哈利路亚山，让张家界在全球爆火。
